Salar de Pajonales, Zoutvlakte in de regio Antofagasta, Chili

De Salar de Pajonales is een uitgestrekte zoutevlakte in de regio Antofagasta op grote hoogte gelegen. Haar witachtig oppervlak vertoont geologische patronen met scheuren en heuvels die ontstaan waar zout en mineralen samenkomen.

Tijdens de laatste ijstijd bevatte deze locatie een groot meer dat geleidelijk uitdroogde. De oude kustlijnen blijven zichtbaar in het landschap als bewijs van dat waterrijke verleden.

De salar ligt in het nationale park Llullaillaco, waar prehistorische schuilplaatsen genaamd pircas staan. Het project European Large Southern Array plaatste hier in 1997 instrumenten en verhuisde ze het jaar erna naar Llano de Chajnantor. De naam Pajonales verwijst naar de paja-grassen van het hoogplateau.

Het gebied is ruw en blootgesteld aan sterke wind, dus neem warme kleding en zonnebescherming mee. De toegang vereist een voertuig geschikt voor moeilijk terrein aangezien de afgelegen ligging zorgvuldige voorbereiding eist.

In 1997 plaatste het project European Large Southern Array instrumenten bij de Salar de Pajonales, voordat ze het jaar daarop naar Llano de Chajnantor werden verplaatst. De lage luchtdruk, extreme zoutgehalte, droogte, grote temperatuurverschillen tussen dag en nacht en hoge uv-straling maken de salar tot een analoog voor Marsomgevingen; op basis van zijn uiterlijk zijn modellen ontwikkeld van hoe levenherbergende omgevingen er op remote-sensingbeelden uitzien.