Laos

Laos is een socialistische republiek in Zuidoost-Azië die ligt tussen Thailand, Vietnam, Cambodja, Myanmar en China en bergketens, rijstterrassen en rivierdalen combineert op zijn grondgebied. De Mekong stroomt langs westelijke provincies en vormt in stukken natuurlijke grenzen, terwijl beboste toppen in het noorden boven de 2.800 meter uitrijzen en olifanten, gibbons en zeldzame vogels herbergen.

Het koninkrijk Lan Xang ontstond in de 14e eeuw onder Fa Ngum en beheerste de handelsroutes tussen China en Zuidoost-Azië voordat het tijdens de 18e eeuw uiteenviel in regionale koninkrijken. Het Franse koloniale bestuur begon in 1893 en eindigde in 1953, gevolgd door tientallen jaren van conflict en intensieve bombardementen in de jaren zestig totdat het Revolutionaire Front in 1975 de macht greep en een socialistische republiek vestigde.

Het Theravada-boeddhisme vormt het dagelijks leven met monniken die bij zonsopkomst lopen om aalmoezen te ontvangen van gezinnen die offers bereiden en op trottoirs wachten. Bergvolkeren zoals de Hmong of Khmu vieren hun eigen nieuwjaarsceremonies met dansen en offers aan geesten die in rotsen, bomen of waterbronnen wonen.

Reizigers hebben visa nodig die verkrijgbaar zijn bij internationale grensovergangen bij aankomst of vooraf via ambassades, en het droge seizoen van november tot april brengt gemakkelijker reizen met minder regen en begaanbare wegen. Bussen en boten verbinden grotere steden terwijl binnenlandse vluchten afgelegen provincies bereiken, en valutawissel gebeurt bij erkende banken met Amerikaanse dollars en Thaise baht geaccepteerd op veel plaatsen.

De Vlakte van Kruiken in de provincie Xiengkhouang toont meer dan 2.000 prehistorische stenen vaten waarvan de oorsprong en het doel onopgelost blijven en sommige wegen tot 14 ton. Archeologen vermoeden verbanden met begrafenisrituelen, en het terrein vertoont nog steeds sporen van bombardementscampagnes terwijl opruimingswerkzaamheden geleidelijk veilige zones voor bezoekers creëren.