Mauna Loa, Schildvulkaan in Hawaii County, Verenigde Staten

Mauna Loa strekt zich uit over 5100 vierkante kilometer en rijst 4169 meter boven zeeniveau uit, waarmee de helft van het totale landoppervlak van Hawaii Island wordt gevormd. De zacht aflopende flanken van de vulkaan lopen door meerdere klimaatzones, van tropische regenwouden tot kale alpiene woestijnen nabij de top.

De vulkaan heeft sinds 1843 34 gedocumenteerde uitbarstingen geproduceerd, waarbij de meest recente in 2022 plaatsvond na een rustige periode van 38 jaar. Eerdere uitbarstingen bedreigden meerdere malen nabijgelegen nederzettingen met lavastromen die langzaam gedurende weken bergafwaarts bewogen.

Hawaiiaanse families beschouwen de vulkaan als de woonplaats van Pele, de godin die vuur en gesmolten gesteente beheerst. Tijdens uitbarstingen leggen sommige bewoners kleine offers neer bij lavastromen om hun band met het land te eren.

Bezoekers kunnen het topgebied bereiken via de Mauna Loa Observatory Road, waarvoor een voertuig met vierwielaandrijving en voorbereiding op omstandigheden op grote hoogte nodig zijn. De lucht wordt dun boven 3000 meter, dus reizigers moeten langzaam opstijgen en letten op hoofdpijn of duizeligheid.

De massa van Mauna Loa drukt de oceanische korst ongeveer 8 km onder zich in, in de vorm van een omgekeerde berg. Met zijn 5.000 m onderzeese flanken en 4.170 m boven zeeniveau komt zijn totale hoogte sinds het begin van zijn eruptieve geschiedenis op ongeveer 17.170 m.