Wieg van de mensheid, Paleoantropologische UNESCO-Werelderfgoedsite in Gauteng, Zuid-Afrika

Dit gebied bevat kalksteengrotten waar fossielnissen met elkaar verbonden zijn via ondergrondse doorgangen en meren, en bestrijkt een wijde regio ten noorden van Johannesburg. De plek bestaat uit meerdere grottenstelsels, waaronder Sterkfontein, Swartkrans en Kromdraai, elk met eigen opgravingslocaties en geologische formaties.

Onderzoekers vonden in 1947 de schedel van een Australopithecus africanus van 2,3 miljoen jaar oud in de Sterkfontein-grotten en noemden deze Mrs Ples. Latere opgravingen brachten veel meer overblijfselen van vroege mensachtigen aan het licht, waardoor de regio een centrale plek werd voor de studie van menselijke evolutie.

De naam Maropeng komt uit het Setswana en betekent "terugkeer naar de plaats van oorsprong". Het bezoekerscentrum opende in 2005 bij de Sterkfontein-grotten, en het gebouw lijkt deels op een grafheuvel. Binnen gaan de tentoonstellingen over het ontstaan van fossielen en de menselijke evolutie, met replica's van de belangrijkste homininenfossielen.

Rondleidingen door de grotten vinden meerdere keren per dag plaats, waardoor bezoekers opgravingsgebieden kunnen verkennen en meer kunnen leren over paleontologische vondsten. Paden binnenin kunnen glad zijn, dus stevig schoeisel wordt aanbevolen, en de temperatuur blijft koel, zelfs in de zomer.

Het Rising Star-grottenstelsel leverde in 2013 meer dan 1200 exemplaren van Homo naledi op, wat suggereert dat deze vroege menssoort lichamen opzettelijk op specifieke plaatsen neerlegde. De smalle doorgangen waar onderzoekers doorheen moesten kruipen om de kamer te bereiken, roepen vragen op over hoe deze mensachtigen zelf toegang kregen tot zulke moeilijke gebieden.