Backwaters, Watererfgoedlocatie en Ramsar-gebied in Kerala, India

De backwaters van Kerala zijn een netwerk van brakke lagunes, kanalen, rivieren en inhammen parallel aan de Arabische Zee, gevormd door golven en kuststromingen die lage barrière-eilanden voor de riviermondingen opwierpen. Het systeem strekt zich uit over meer dan 900 km, omvat vijf grote meren gevoed door 38 rivieren en bevat drie Ramsar-wetlands: het Ashtamudi-meer, het Sasthamkotta-meer en het Vembanad-Kol-wetland.

De backwaters dienen al eeuwenlang als handels- en transportroutes, waarbij de Kettuvallam-vrachtschepen goederen over de kanalen vervoeren. Sinds het midden van de 19e eeuw zijn de wateren door drooglegging voor landbouwgrond en bewoning geslonken tot ongeveer een derde van hun oorspronkelijke omvang; het Vembanadmeer ging van 230 km² naar 179 km².

De Kuttanad-regio hanteert traditionele rijstteelt beneden zeeniveau, met dijken en kanalen die het land tegen overstroming beschermen. Dorpelingen gebruiken platbodemvaartuigen voor dagelijks vervoer tussen huizen, tempels en markten langs de oevers.

Het droge seizoen van oktober tot maart biedt de beste omstandigheden voor verkenning per woonboot of veerboot. Bezoekers moeten lichte kleding en zonnebescherming meenemen, want de waterwegen bieden weinig schaduw en de luchtvochtigheid blijft hoog.

De Kettuvallam-woonboten waren vroeger graanschuiten die rijst uit de Kuttanad-velden vervoerden, met rieten daken op houten rompen van ongeveer 30 m lang; sommige deden later dienst als verblijf voor de koninklijke familie. Na zonsondergang brandt de bemanning spiralen tegen muggen, en op sommige boten gaat de elektriciteit uit en worden lantaarns gebruikt.