Elephanta Caves

De Elephanta-grotten zijn in rots uitgehouwen tempels op een eiland in de haven van Mumbai in de deelstaat Maharashtra, bereikbaar over water vanaf het Indiase vasteland. Het terrein strekt zich uit over meerdere niveaus langs een beboste heuvel en bestaat uit zeven afzonderlijke kamers, waarbij de grootste een wijde hal toont die wordt ondersteund door massieve stenen zuilen, zijkamers en grootschalige reliëfs met afbeeldingen van godheden en mythologische scènes.

De grotten werden tussen de 5de en 8ste eeuw uitgehouwen door lokale heersers die het hindoeïsme steunden en steenbewerking gebruikten om religieuze plekken binnen de natuurlijke rots te creëren. Portugese zeelieden arriveerden op het eiland in de 16de eeuw en gaven het zijn huidige naam naar een grote stenen sculptuur van een olifant, waarmee de oudere lokale benaming werd vervangen.

Lokale en internationale pelgrims bezoeken de tempels het hele jaar door, en velen steken kleine olielampen aan of brengen bloemen mee voor de sculpturen. Op bepaalde dagen tijdens het moessonseizoen worden de religieuze activiteiten stopgezet, terwijl buiten het hoofdseizoen de sfeer rustiger wordt en bezoekers de beeldhouwwerken in grotere stilte kunnen bekijken.

Het eiland ligt ongeveer een uur per veerboot van de Gateway of India in Mumbai, en de wandeling naar de grotten omvat het beklimmen van ongeveer 120 treden via een schaduwrijk bospad. Bezoekers moeten comfortabele schoenen dragen en voldoende water meenemen, aangezien de luchtvochtigheid hoog kan zijn en de voorzieningen op het eiland beperkt zijn.

Het terrein beschikt over een systeem van kanalen dat regenwater uit de grotten afvoert tijdens het moessonseizoen, waardoor wordt voorkomen dat de sculpturen in water komen te staan. Sommige muren tonen nog steeds sporen van rood pigment, wat aangeeft dat de reliëfs ooit in kleur waren beschilderd in plaats van als kale steen te bestaan.