Harbin

Harbin is een grote stad aan de zuidelijke oever van de Songhua-rivier in Noordoost-China, die zich uitstrekt over meerdere districten en vandaag de dag ongeveer negen miljoen inwoners telt. De straten zijn breed en aangelegd in een rasterpatroon, met hoge woonblokken en oudere gebouwen met gekleurde gevels langs de belangrijkste lanen.

De aanleg van de Chinese Oosterse Spoorweg in 1898 veranderde een kleine vissernederzetting aan de Songhua-rivier in een belangrijk knooppunt voor de handel tussen Rusland en China. In de daaropvolgende decennia vestigden zich hier duizenden Russische kolonisten, die kerken, winkels en woonhuizen in Europese stijlen bouwden die vandaag de dag nog steeds in het stadscentrum staan.

De stad organiseert elke winter een internationaal festival voor ijs- en sneeuwsculpturen, waarbij honderden beeldhouwers samenkomen om grote kunstwerken te maken in de parken en op de open pleinen. Bezoekers dragen zware laarzen en bontmutsen om tussen de exposities te lopen terwijl ze lokale warme wijn drinken die wordt verkocht bij kleine kraampjes langs de paden.

De wintertemperaturen dalen regelmatig onder de min dertig graden Celsius, dus bezoekers hebben meerdere kledinglagen, geïsoleerde laarzen en gezichtsbescherming nodig om voor langere tijd buiten te blijven. De meeste hotels, winkels en metrostations zijn verwarmd en bieden warme stopplaatsen tijdens het wandelen door de stad of het gebruik van het openbaar vervoer.

In de vroege decennia van de twintigste eeuw woonden hier meer dan honderdduizend Russen, waardoor het de grootste Russische gemeenschap buiten het toenmalige Sovjet-imperium was. Deze invloed blijft vandaag de dag zichtbaar in de kerkkoepels, bakkerijen die Russisch brood verkopen en cyrillische inscripties op oude winkelpuien in het hele centrum.