Cerro Rico, Bergtop in de regio Potosí, Bolivia

De Cerro Rico is een berg van ongeveer 4800 meter hoog bij Potosí in Bolivia. De kale, roodbruine en okerkleurige flanken eindigen in een afgeronde top, die vlak onder de spits door een band licht gesteente wordt doorsneden, met zwakke terraslijnen halverwege de helling. De top staat direct boven de lage gebouwen en pannendaken van de stad.

De zilverwinning op de Cerro Rico begon in 1545 onder het Spaanse Rijk; van de 16e tot de 18e eeuw kwam ongeveer 80% van het wereldwijde zilver uit deze mijnen. De Spanjaarden gebruikten de mita, een systeem van dwangarbeid dat onderkoning Francisco de Toledo in 1574 opnieuw invoerde. Nadat de rijke ertsen rond 1565 uitgeput raakten, maakte het patio-proces met kwik de arme, paco genoemde ertsen rendabel. De mijnbouw maakte Potosí tot een van de grootste steden van de Nieuwe Wereld.

De naam betekent Rijke Berg in het Spaans en verwijst naar de enorme minerale rijkdommen die hier eeuwenlang zijn gewonnen. Mijnwerkers betreden de tunnels vaak met offerandes voor El Tío, een figuur uit het lokale geloof die ze eren als beschermende geest van de onderwereld.

Rondleidingen in de mijnen vereisen stevig schoeisel, warme kleding en een hoofdlamp, omdat de tunnels donker en vochtig zijn. De hoogte kan ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken, dus het is raadzaam om vooraf enkele dagen in Potosí door te brengen om te acclimatiseren.

In sommige tunnels werken mijnwerkers onder omstandigheden die sinds de 16e eeuw nauwelijks zijn veranderd, waarbij ze nog steeds handgereedschap en dynamiet gebruiken. Je kunt deze actieve werkgebieden tijdens rondleidingen observeren, wat een directe blik biedt op het dagelijks leven van de mijnwerkers.