Fotospots in Panama: Casco Viejo, San Blas-eilanden, Panamakanaal

Casco Viejo is het historische centrum van Panama-Stad, gesticht in 1673 na de verwoesting van de oorspronkelijke stad door piraten. De wijk kenmerkt zich door koloniale en republikeinse architectuur, met gerestaureerde gebouwen uit de 17e tot 19e eeuw. Geplaveide straten leiden naar pleinen, kerken met barokke gevels en gebouwen met Franse en Spaanse invloeden. Het gebied werd in 1997 uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed.

De San Blas-eilanden vormen een archipel van meer dan 365 eilanden en atollen langs de Caribische kust van Panama. Deze eilanden worden beheerd door het inheemse Guna-volk en kenmerken zich door turquoise water, witte zandstranden en koraalriffen. Het gebied biedt inzicht in het traditionele leven van de Guna-gemeenschappen, terwijl de beperkte toeristische ontwikkeling het natuurlijke karakter van het landschap heeft behouden.

Het Biomuseo werd ontworpen door architect Frank Gehry en richt zich op de biodiversiteit van Panama. Het gebouw kenmerkt zich door kleurrijke geometrische vormen en veelkleurige metalen daken. Acht tentoonstellingsgalerijen documenteren de vorming van de landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika en de impact daarvan op de mondiale biodiversiteit. Het museum ligt aan de Amador Causeway bij de Pacifische ingang van het Panamakanaal.

De Miraflores-sluizen vormen een centraal deel van het Panamakanaal en maken de doorvaart mogelijk van vrachtschepen en cruiseschepen tussen de Stille Oceaan en het Gatúnmeer. Deze technische installatie bestaat uit twee sluiskamers die schepen ongeveer 16 meter omhoog of omlaag brengen. Het bezoekerscentrum biedt observatieplatforms van waaruit de werking van de sluizen en de doorvaart van schepen gevolgd kan worden. Een museum documenteert de geschiedenis van de kanaalbouw en legt het hydraulische systeem van de sluizen uit.

De Causeway de Amador is een 6 kilometer lange weg die drie eilanden verbindt bij de Pacifische ingang van het Panamakanaal. Deze kunstmatige landtong werd gebouwd met gesteente dat werd uitgegraven tijdens de aanleg van het kanaal. Vanaf hier zijn de skyline van Panama-Stad, de Brug van de Amerika's en de schepen die het kanaal in- en uitvaren te zien. De route verbindt de eilanden Naos, Perico en Flamenco en biedt restaurants, fietspaden, jachthavens en het Biodiversiteitsmuseum.

De Cinta Costera strekt zich uit langs de kustlijn van Panama-Stad en biedt kilometers aan verharde paden voor voetgangers en fietsers. Deze boulevard verbindt verschillende wijken en biedt uitzicht op de skyline van de hoofdstad en de ingang van het Panamakanaal. Langs de route vinden bezoekers groene ruimtes, sportfaciliteiten en speelplaatsen. De Cinta Costera dient als recreatiegebied voor bewoners en bezoekers, vooral in de vroege ochtend en avond wanneer de temperaturen aangenamer zijn.

Het Panamakanaalmuseum bevindt zich in een gerestaureerd gebouw in de historische wijk Casco Viejo. De tentoonstellingen documenteren de Franse en Amerikaanse bouwfasen van het kanaal en de effecten ervan op de internationale handel. Het museum toont historische foto's, technische modellen en voorwerpen uit de bouwperiode. Bezoekers leren over de geologische uitdagingen, arbeidsomstandigheden en politieke onderhandelingen die leidden tot de voltooiing van het kanaal. De bovenste verdiepingen bieden uitzicht op de oude stad en de kanaaltoegang.

De Vulkaan Baru rijst op tot 3.475 meter boven zeeniveau en is het hoogste punt van Panama. Deze slapende stratovulkaan biedt verschillende wandelpaden die door nevelwouden en alpine vegetatie lopen. Op heldere dagen kunnen wandelaars vanaf de top zowel de Stille Oceaan als de Caribische Zee zien. Het nationale park beschermt talrijke vogelsoorten en diverse flora die verandert met de hoogte.

Het Zeesterrenstrand ligt op Isla Colón en trekt bezoekers met zijn heldere, ondiepe water dat bevolkt wordt door talrijke oranje zeesterren. Dit strand biedt rustige omstandigheden voor snorkelen en maakt het mogelijk om het zeeleven in hun natuurlijke habitat te observeren. Het gebied is omzoomd met palmbomen en heeft verschillende lokale restaurants die Caribische gerechten serveren.

De Ancon-heuvel rijst 199 meter op aan de rand van Panama-Stad en markeert de grens tussen de moderne metropool en het Panamakanaal. Deze beboste verhoging bevat een natuurreservaat met tropische vegetatie, waar meer dan 200 vogelsoorten leven. Vanaf de top biedt de heuvel direct zicht op de wolkenkrabbers van de stad, de sluissystemen van het kanaal en de Pacifische kustlijn. Een geasfalteerde weg leidt naar het uitkijkpunt waar de Panamese vlag wappert.

Het Gatunmeer werd in 1913 gecreëerd door het afdammen van de Chagres-rivier en vormt een centraal gedeelte van het Panamakanaal. Dit kunstmatige meer beslaat 425 vierkante kilometer en voorziet de kanaalsluizen van het water dat nodig is voor de scheepvaart. De overstroomde bosgebieden zijn een leefgebied geworden voor krokodillen, schildpadden, apen en talrijke vogelsoorten. Het meer biedt uitzicht op beboste eilanden en passerende containerschepen.

De stad Bocas del Toro ligt op het eiland Colón en is de hoofdstad van de gelijknamige provincie. Deze kustplaats heeft houten gebouwen op palen die langs de kustlijn zijn gebouwd. De constructies tonen heldere kleuren waaronder rode, gele, groene en blauwe verf. Talrijke restaurants, winkels en pensions bevinden zich in de gerenoveerde gebouwen uit de bananenboomeratijd. De stad dient als vertrekpunt voor boottochten naar omliggende eilanden en duiklocaties.

Nationaal Park Coiba omvat het eiland Coiba en verschillende kleinere eilanden in de Stille Oceaan. Dit beschermde mariene gebied bevat uitgestrekte koraalriffen, tropische regenwouden en talrijke endemische soorten. De wateren bieden duikers toegang tot een gevarieerd zeeleven waaronder walvishaaien, manta's en zeeschildpadden. De afgelegen stranden en heldere wateren maken deze locatie tot een belangrijke bestemming voor natuurobservatie en onderwaterfotografie.

El Valle de Anton ligt in een uitgedoofde vulkaankrater en biedt dichte tropische bossen, meerdere watervallen en gevarieerde fauna. Het gebied staat bekend om zijn natuurlijke warmwaterbronnen, wandelpaden door nevelwouden en mogelijkheden om zeldzame kikkersoorten te observeren. Het dorp dient als uitvalsbasis voor het verkennen van de omringende natuurlandschappen en geologische formaties.

Deze brug overspant de Pacifische ingang van het Panamakanaal en verbindt Noord- en Zuid-Amerika via de Pan-Amerikaanse snelweg. Het in 1962 ingehuldigde bouwwerk strekt zich uit over 1.654 meter en reikt 117 meter boven het water. De constructie maakt het mogelijk dat grote schepen door het kanaal varen. Vanaf verschillende uitkijkpunten in Panama-Stad biedt de brug zicht op het scheepvaartverkeer en de Baai van Panama.

Het Taboga-eiland ligt ongeveer 20 kilometer uit de kust van Panama-Stad in de Stille Oceaan. Dit kleine eiland biedt koloniale charme door zijn 16e-eeuwse kerk en historische gebouwen in het dorpscentrum. De stranden van het eiland bieden zwemmogelijkheden, terwijl de beboste heuvels wandelpaden bevatten voor natuurliefhebbers. Taboga dient als rustig toevluchtsoord vanuit de hoofdstad en is per veerboot in ongeveer een uur te bereiken.

Het Metropolitaans Natuurpark beslaat 265 hectare tropisch bos binnen Panama-Stad. Dit beschermde gebied biedt gemarkeerde wandelpaden die door dichte begroeiing lopen, samen met uitkijkpunten met uitzicht op de stad en het Panamakanaal. Het reservaat telt meer dan 227 vogelsoorten, waaronder toekans, papegaaien en roofvogels. Zoogdieren zoals tweevingerige luiaards, witkopcapucijnen en agoeti's bewonen dit stedelijke bos. De paden variëren in moeilijkheidsgraad en lengte, sommige leiden naar verhoogde platforms die geschikt zijn voor het observeren van dieren.

Het strand van Santa Catalina strekt zich uit langs de Pacifische kust van de provincie Veraguas en kenmerkt zich door zijn vulkanische zwarte zand. De watertemperaturen blijven het hele jaar door rond de 27°C. De consistente golven trekken surfers uit verschillende landen aan, met name tussen december en april, wanneer offshore winden de omstandigheden voor watersporten optimaliseren. De kustlijn biedt toegang tot verschillende surfspots met wisselende moeilijkheidsgraden.

Het Nationaal Marien Park Golf van Chiriquí beslaat 14 740 hectare in de Stille Oceaan en omvat 25 eilanden en eilandjes. Het beschermde gebied bevat uitgebreide koraalriffen, mangrovebossen en talrijke vissoorten. De wateren van het park bieden leefgebied voor zeeschildpadden, dolfijnen en bultругgen tijdens hun migratie. De eilanden kenmerken zich door witte zandstranden, vulkanische rotsformaties en tropische vegetatie. Het gebied ligt voor de kust van de provincie Chiriquí in het westen van Panama.

De Pareleilanden vormen een archipel van meer dan 200 eilanden in de Golf van Panama. Deze eilanden verwierven economisch belang in de 16e eeuw door parelwinning. Tegenwoordig bieden de eilanden talrijke stranden met wit zand en helder water. De omliggende wateren herbergen verschillende zeediersoorten, waaronder tropische vissen, roggen en zeeschildpadden. Verschillende eilanden hebben kleine nederzettingen en toeristische voorzieningen. De archipel is per boot of vliegtuig bereikbaar vanuit Panama-Stad.

Het Natuurreservaat Isla Iguana beschermt een klein eiland en de omliggende wateren voor de kust van het schiereiland Azuero. Koraalriffen trekken talrijke tropische vissoorten aan en bieden geschikte omstandigheden voor snorkelen. Tijdens het broedseizoen nestelen fregatvogels in de mangrovebossen van het eiland. Stranden van lichtgekleurd zand worden omzoomd door palmbomen en andere tropische planten, terwijl zeeschildpadden regelmatig aan land komen om eieren te leggen.

De Guna Yala-kust strekt zich uit langs de Caribische kustlijn van Panama en omvat een autonoom gebied dat wordt bestuurd door het inheemse volk der Guna. De archipel bestaat uit ongeveer 365 koraaleilanden, waarvan er ongeveer vijftig bewoond zijn. De Guna handhaven hun traditionele levenswijze, inclusief het maken van mola-textiel versierd met geometrische patronen en omgekeerde applicatietechnieken. De kustwateren bieden toegang tot koraalriffen en turkooizen lagunes. Dorpen bestaan uit bamboehutjes met rieten daken en volgen de collectieve organisatie van de gemeenschap.

Het eiland Contadora ligt in de Parelboogeilanden en beslaat een oppervlakte van ongeveer 1,2 vierkante kilometer. Het eiland heeft elf zandstranden langs de kustlijn, waaronder Playa Cacique, Playa Galeón en Playa Larga. Meerdere hotels en vakantiewoningen op het eiland bieden accommodatie voor bezoekers. Tussen juli en oktober kunnen bultrug walvissen worden waargenomen in de omringende wateren wanneer ze naar de regio migreren voor paring en het werpen van jongen. Contadora is per vliegtuig vanaf het vasteland bereikbaar in ongeveer 20 minuten of per boot.

Deze historische haven aan de Caribische kust bewaart de militaire architectuur uit de Spaanse koloniale periode. Fort Santiago toont originele kanonnen van brons en ijzer samen met dikke stenen muren die de strategische waarde van deze handelspost illustreren. De ruïnes van het koninklijke douanehuis en andere 16e-eeuwse versterkingen documenteren het belang van Portobelo als overslagpunt voor schatten uit Peru op weg naar Spanje.

Het Nationaal Park Camino de Cruces beschermt een deel van het koloniale geplaveide pad dat de Spanjaarden in de 16e eeuw aanlegden om goud en goederen te vervoeren tussen Panama-Stad en de Caribische kust. Dit historische pad doorkruist nu dicht tropisch regenwoud dat talrijke vogelsoorten, apen, luiaards en reptielen herbergt. De wandelpaden volgen gedeeltelijk de oorspronkelijke koloniale stenen bestrating en leiden door dichte begroeiing met hoge bomen en lianen.

Het Bastimentos Island Nationaal Marien Park beslaat delen van het eiland en omvat tropische bossen evenals kustmangroven. Dit beschermde gebied herbergt zeeschildpadden die op de stranden nestelen, dolfijnen en koraalrifformaties. Bospaden leiden naar stranden zoals Red Frog Beach, genoemd naar de kleine rode kikkers die de regio bewonen. De onderwateromgeving biedt snorkelmogelijkheden tussen koralen en tropische vissen. Het park bevindt zich in de Bocas del Toro archipel aan de Caribische kust van Panama.

Punta Chame is een smalle schiereiland dat zich ongeveer 14 kilometer uitstrekt in de Stille Oceaan. De constante wind en het ondiepe water maken deze locatie tot een centrum voor kitesurfen en windsurfen. De stranden hebben donker vulkanisch zand en rustige gebieden om te zwemmen. Vissers vertrekken dagelijks vanuit kleine havens langs de kust. Verschillende surfscholen en verhuurzaken accepteren beginners en ervaren beoefenaars. De omliggende mangroves herbergen verschillende vogelsoorten. Restaurants langs de kustweg serveren verse vis en zeevruchten.

Playa Venao is een strand aan de Pacifische kust dat bekend staat om zijn constante golven die surfers uit verschillende regio's aantrekken. De kustlijn strekt zich uit over meerdere kilometers en biedt omstandigheden die geschikt zijn voor zowel beginners als ervaren surfers. Het strand ligt in een landelijk gebied met toegang tot lokale accommodaties en surfscholen. Hier vinden jaarlijks nationale en internationale surfwedstrijden plaats. Het gebied heeft zwart vulkanisch zand en is omzoomd met palmbomen.

Fort San Lorenzo staat aan de monding van de Chagres-rivier waar deze de Caribische Zee bereikt, gebouwd door de Spanjaarden in de 16e eeuw om de handelsroutes naar Panama-Stad te beschermen. Het fort werd herhaaldelijk aangevallen en verwoest door piraten, waaronder Henry Morgan in 1671. De ruïnes tonen massieve stenen muren, wachttorens en kanonnen gericht op zee. De locatie biedt weids uitzicht over de riviermonding en de Caribische kustlijn. Fort San Lorenzo staat sinds 1980 op de UNESCO Werelderfgoedlijst en ligt te midden van tropische vegetatie in het huidige Nationaal Park San Lorenzo.

Cerro Azul ligt in de bergen ten oosten van Panama-Stad op een hoogte van ongeveer 800 tot 1000 meter. Deze regio biedt koelere temperaturen dan kustgebieden en heeft dichte nevelbossen met talrijke wandelpaden. Het gebied werd oorspronkelijk ontwikkeld als zomerverblijf voor stadsbewoners en bevat landhuizen in koloniale stijl. Cerro Azul biedt mogelijkheden om verschillende vogelsoorten en tropische planten te observeren langs de bospaden.

Nationaal park Soberanía beslaat 22.000 hectare tropisch regenwoud langs het Panamakanaal en herbergt meer dan 525 vogelsoorten. De Pipeline Road-route wordt erkend als een van de beste locaties voor vogels kijken in de Amerika's. Dit beschermde gebied omvat verschillende wandelpaden door dicht bos waar bezoekers kapucijnaapjes, luiaards, agoeti's en toekans kunnen waarnemen. Het park ligt op slechts 25 kilometer van Panama-Stad en beschermt een belangrijk deel van de biologische corridor die Noord- en Zuid-Amerika verbindt.

De Avenida Balboa loopt langs de waterkant van Panama-Stad en verbindt de historische wijk Casco Viejo met de moderne buurten. Deze meerstrooks avenue biedt direct zicht op de wolkenkrabbers van de stad en de Stille Oceaan. Langs de avenue bevinden zich parken, monumenten en voetgangerspaden die geschikt zijn om te wandelen. De weg dient als belangrijke verkeersader en als populaire plek voor joggers en fietsers, vooral in de vroege ochtend en in de avond.