McDowell County

McDowell County is een administratief district in het zuiden van West Virginia dat zich uitstrekt over beboste berghellingen en smalle valleien binnen de Cumberland Mountains. Het landschap wordt gekenmerkt door steile hellingen, waarbij Flat Top Mountain ongeveer 1036 meter bereikt en wijde uitzichten biedt over het grillige terrein.

De Virginia General Assembly creëerde dit district in 1858 en vernoemde het naar een voormalige gouverneur van de staat Virginia. Tijdens de Burgeroorlog sloot het gebied zich aan bij de nieuw gevormde staat West Virginia en kende later een massale steenkoolwinning die in de 20e eeuw een sterke bevolkingsgroei veroorzaakte.

De naam eert James McDowell, een gouverneur van Virginia wiens familie politieke invloed uitoefende in het vroege Amerika. Veel plaatsnamen in de streek weerspiegelen de wortels van de Appalachen-kolonisten, terwijl voormalige mijngemeenschappen nu stille getuigen zijn van het industriële verleden.

De bestuurszetel Welch ligt centraal en is verbonden via verschillende staatswegen die door de valleien kronkelen en de gemeenschappen met elkaar verbinden. Bezoekers die de streek verkennen moeten bochtige routes en beperkte voorzieningen in de kleinere nederzettingen verwachten.

In de jaren 1950 leidde dit district de steenkoolproductie en telde het een zescijferige bevolking, maar economische neergang leidde tot een drastische daling van het aantal inwoners. Vandaag wonen hier minder dan 20.000 mensen en staan veel gebouwen leeg of zijn overgelaten aan verval.