LOFAR

LOFAR is een radiotelescoop-netwerk in Exloo dat zich uitstrekt over 52 locaties in acht Europese landen met 20.000 verbonden antennes. De installatie vangt radiogolven uit de ruimte op en stuurt de ontvangen informatie door naar een centrale verwerkingseenheid, waar deze wordt omgezet in beelden en wetenschappelijke gegevens.

Het Nederlandse Instituut voor Radioastronomie begon begin jaren 2000 met de bouw van deze installatie en ontwikkelde daarbij nieuwe methoden voor het waarnemen van de ruimte op lage frequenties. Koningin Beatrix opende het systeem officieel in 2010, nadat de eerste stations al gegevens hadden geleverd.

Verschillende onderzoeksinstellingen voeren hier waarnemingen uit en analyseren signalen uit de ruimte, waarbij de verkregen gegevens worden gebruikt voor het bestuderen van pulsars, verre sterrenstelsels en de ionosfeer. Het systeem dankt zijn naam aan de Engelse term voor laagfrequente antennereeksen en werkt met een techniek die geen bewegende delen vereist.

De installatie gebruikt glasvezelkabels om signalen van alle locaties in realtime naar Exloo te sturen voor verwerking. Bezoekers kunnen op de website kijken voor openbare evenementen en incidentele rondleidingen die inzicht bieden in het wetenschappelijk werk.

De antennes vangen radiogolven op tussen 10 en 240 MHz, waardoor waarnemingen mogelijk zijn van objecten die voor conventionele telescopen onzichtbaar blijven. Deze lage frequenties stellen astronomen in staat om de vormingsperiode van de eerste sterrenstelsels in het vroege heelal te bestuderen.