Gao

De gemeente ligt op de oostelijke oever van de Niger op 226 meter hoogte en dient als knooppunt tussen de Sahara en de zuidelijke Sahelzones. Grote stoomschepen verbinden het stroomopwaarts met plaatsen verder naar het westen en vormen zo een belangrijke route voor goederen en mensen.

Een vissersnederzetting ontstond hier in de 7e eeuw en groeide later uit tot een handelscentrum dat in de 11e eeuw hoofdstad van een groot rijk werd. In de 15e eeuw liet een heerser een belangrijk graf bouwen dat tot op heden bewaard is gebleven.

De naam komt van een woord dat 'jagen' of 'verzamelen' betekent, verwijzend naar de vroege vissers en handelaars die zich langs de oever vestigden. Vandaag trekken de leemgebouwen van de oude wijk en de marktbuurten bezoekers die het dagelijks leven tussen de Sahara en de rivier willen zien.

De weg naar Bamako is geasfalteerd en strekt zich 1200 kilometer uit door wisselende landschappen. Reizigers vinden benzinestations en kleine rustplaatsen langs de route, met de beste omstandigheden tijdens het droge seizoen.

Voor 2006 voer een veerboot heen en weer tussen de oevers, en veel bewoners herinneren zich nog de lange wachttijden bij hoogwater. De brug die de oostelijke oever met de westelijke kant verbindt, heeft de dagelijkse routine en het goederenverkeer fundamenteel veranderd.