Lyell Glacier, Cirque gletsjer in Tuolumne County, Verenigde Staten

Lyell Glacier is een cirquegletsjer op de hellingen van Mount Lyell in het Yosemite National Park, in Tuolumne County, Californië. De gletsjer ligt op ongeveer 3.960 meter hoogte, ingesloten in een rotsachtige kom net onder de hoogste top van het park.

John Muir ontdekte de gletsjer in 1871; hij was toen de grootste gletsjer van Yosemite National Park. Sinds het einde van de Kleine IJstijd, midden 19e eeuw, trekt hij zich terug, en midden 20e eeuw splitste hij in twee kleinere gletsjers in de hooggelegen keteldalen van Mount Lyell. Sinds 1883 is zijn oppervlakte tot 70 procent afgenomen.

De gletsjer is vernoemd naar Mount Lyell, de top waaronder hij ligt en die de Schotse geoloog Charles Lyell eert. De naam was al aan de berg verbonden toen John Muir de gletsjer in 1871 ontdekte en in zijn verkenningen van de Sierra Nevada vastlegde.

Om de gletsjer te bereiken, moet je de John Muir Trail volgen, een route op grote hoogte die alleen geschikt is voor ervaren bergwandelaars. De omstandigheden kunnen op deze hoogte snel veranderen, dus goede uitrusting en een zorgvuldige voorbereiding zijn onmisbaar.

Lyell Glacier beweegt zo langzaam dat sommige wetenschappers discussiëren of het nog als een echte gletsjer kan worden beschouwd of al een overblijfsel ijsvlak is geworden. Deze vraag heeft het tot een referentiepunt gemaakt in debatten over hoe gletsjers worden gedefinieerd en wanneer ze officieel ophouden te bestaan.