NASA Orbital Debris Observatory

Het NASA Orbital Debris Observatory is een onderzoeksstation in het Lincoln National Forest in New Mexico dat is uitgerust met telescopen en sensoren om satellietfragmenten en raketresten in aardbaanorbites te volgen. De voorziening maakt gebruik van de hoge hoogte en donkere lucht van de bergachtige regio voor nauwkeurige waarnemingen van ruimtepuin.

De faciliteit werd in de jaren 1990 opgericht en gebruikte van 1995 tot 2002 een baanbrekend 3-metertelescoop met een vloeibare kwikkspiegel in plaats van glas. Deze innovatieve uitrusting was een van de grootste instrumenten van dit type ter wereld en droeg aanzienlijk bij aan het vroege begrip van ruimtepuin-bedreigingen.

Het observatorium versterkte de wetenschappelijke kennis over ruimtepuinrisico's door samenwerking met onderzoeksinstellingen.

De voorziening ligt boven de 2.700 meter hoogte in de buurt van Cloudcroft met minimale lichtvervuiling en heldere lucht die observatiewerk begunstigen. Bezoekers moeten zich voorbereiding op koudere temperaturen en dunner lucht die typisch zijn voor berglocaties op grote hoogte.

De vloeistofmercuriustelescoop was een technisch wonder omdat het roterende metalen oppervlak natuurlijk een perfect parabolische spiegel vormde. Deze ongebruikelijke aanpak stelde ingenieurs in staat een massief instrument veel goedkoper te bouwen dan traditionele glasspiegel-ontwerpen zouden toestaan.