Alfaguara project, Beschermd zeegebied in Puñihuil, Chiloé-eiland, Chili

Het Alfaguara-project is een marien natuurbehoudsprogramma dat vanuit Puñihuil, aan de noordwestkust van Chiloé-eiland, wordt uitgevoerd door het Centro de Conservación Cetacea. Het werk richt zich op de blauwe vinvissen die foerageren in de wateren direct ten noordwesten van Chiloé; ze worden bestudeerd via foto-identificatie van individuen, bemonstering van uitwerpselen en zoöplankton, geluidsopnamen en waarnemingen vanaf het land en vanuit de lucht.

Chileense walvisvaarders noemden de blauwe vinvis "alfaguara"; tussen 1926 en 1967 doodden walvisvaardersschepen ongeveer 97% van de blauwe vinvissen in de zuidelijke Stille Oceaan. Het in 2001 opgerichte Centro de Conservación Cetacea startte het Alfaguara-project in 2004 in Puñihuil. In 2008 willigde de Chileense regering, na een peiling waarin 98% van de burgers voor stemde, het verzoek van het project om een walvisreservaat in.

Chileense walvisjagers noemden de blauwe vinvis "alfaguara", en die naam draagt nu het beschermingsproject. Boottochten om walvissen te bekijken en naar de drie eilandjes van Puñihuil, waar van september tot maart Magelhaen- en Humboldtpinguïns broeden, worden door lokale aanbieders verzorgd. Na een studie van het project bundelden deze aanbieders hun krachten en verminderden ze het aantal pinguïntochten naar de eilandjes om hun netto-inkomen te verhogen.

In Puñihuil zijn walvissen vanaf de kust te zien; boottochten zijn door weer en vaartuigtype beperkt tot misschien 1.000 bezoekers per jaar. Drie eilandjes op ongeveer 300 meter van het strand herbergen van september tot maart Magelhaen- en Humboldtpinguïns. Na een studie van het Alfaguara-project bundelden de bootoperators hun krachten en verminderden ze het aantal pinguïntochten.

Onderzoekers herkennen elke blauwe vinvis aan de patronen op zijn flanken, gefotografeerd tijdens tochten op zee. Alleen al in het seizoen 2007 werden tijdens 17 tochten 188 walvissen op foto geïdentificeerd; in 2012 telde de catalogus 363 individuen, waarvan bijna een derde tussen 2009 en 2011 opnieuw werd gezien.