Cuba bezoeken: natuur, geschiedenis en koloniaal erfgoed

De vallei van Viñales strekt zich uit over de provincie Pinar del Río en kenmerkt zich door kalksteenformaties die mogotes worden genoemd. Deze heuvels rijzen steil op uit het vlakke landschap en zijn gevormd door erosie gedurende miljoenen jaren. Tussen de mogotes liggen uitgestrekte tabaksvelden waar boeren de planten volgens traditionele methoden verbouwen. De regio produceert een aanzienlijk deel van de Cubaanse tabak. Naast landbouw bevat de vallei talrijke grotten, waaronder de Cueva del Indio met zijn ondergrondse rivier. Wandelpaden lopen door de velden en bieden inzicht in de landbouwpraktijken van het gebied.

Baracoa werd in 1511 gesticht door Diego Velázquez de Cuéllar en diende als eerste hoofdstad van Cuba. De stad ligt aan de noordoostkust van het eiland, tussen de Sierra del Purial en de Atlantische Oceaan. De geografische afzondering droeg bij aan het behoud van koloniale architectuur en lokale tradities. Het omliggende gebied kent tropische vegetatie, cacaoplantages en de karakteristieke plattopped berg El Yunque. Eeuwenlang functioneerde Baracoa als belangrijke haven en behoudt het getuigenissen uit de koloniale periode, waaronder het fort Matachín.

Cayo Coco beslaat 370 vierkante kilometer in de Atlantische Oceaan en is via een 27 kilometer lange dam verbonden met het Cubaanse vasteland. Het eiland beschikt over uitgestrekte witte zandstranden langs de noordkust, terwijl mangrovebossen de zuidelijke kustlijn omzoomen. Ondiepe lagunes en zoutmeren bieden leefgebied aan kolonies roze flamingo's, evenals reigers, pelikanen en andere watervogels. Koraalriffen voor de kust herbergen tropische vissoorten en zeeschildpadden. Verschillende hotels bevinden zich langs de stranden, en het eiland dient als uitvalsbasis voor duikexcursies en boottochten naar naburige eilandjes.

El Yunque bereikt een hoogte van 575 meter en kenmerkt zich door een vlakke top. De beklimming voert door tropisch regenwoud met talrijke plantensoorten. Deze formatie behoort tot de opvallende verhevenheden in de regio Guantánamo en biedt wandelaars de mogelijkheid om de tropische vegetatie van Cuba te verkennen.

Las Terrazas is een ecologische gemeenschap gelegen in het biosfeerreservaat Sierra del Rosario. Het gebied werd in de jaren 1960 opgericht als herbebossingsproject en omvat nu uitgestrekte bosgebieden met gemarkeerde wandelpaden. De gemeenschap voert verschillende programma's uit voor milieubescherming en duurzame ontwikkeling. Bezoekers kunnen de beboste heuvels verkennen, watervallen ontdekken en meer leren over herbebossingsinspanningen. De nederzetting combineert natuurbehoud met toerisme en biedt inzicht in ecologische landbouw en bosbouwpraktijken. De omliggende bergen bieden het hele jaar door mogelijkheden voor natuurobservatie en buitenactiviteiten.

Trinidad werd gesticht in 1514 en is een van de best bewaarde koloniale steden van Cuba. De stad heeft geplaveide straten, kleurrijke Spaanse koloniale huizen en de Plaza Mayor als centraal plein. Verschillende musea bevinden zich in gerestaureerde herenhuizen uit de 18e en 19e eeuw, die de geschiedenis van de suikerproductie en het leven van rijke plantage-eigenaren documenteren. De architectuur combineert Moorse, barokke en neoklassieke elementen.

Het historische centrum van Cienfuegos toont Franse koloniale architectuur uit de 19e eeuw. Gesticht in 1819 door Franse kolonisten, behoudt de stad deze architecturale traditie in haar voornaamste gebouwen. Het Teatro Tomás Terry, gebouwd in 1889, functioneert als opera- en theaterhuis met klassiek interieur. Het Palacio de Valle aan de kust combineert gotische, romaanse en Moorse stijlelementen. De stedelijke indeling volgt een rasterpatroon met Parque José Martí als centraal plein.

Topes de Collantes is een beschermd gebied in het Escambray-gebergte met verschillende gemarkeerde wandelpaden door tropisch regenwoud. De regio omvat historische koffieplantages, natuurlijke riviersystemen en grotvormingen. Het gebied herbergt verschillende endemische vogelsoorten en dient als uitvalsbasis voor bergtochten.

De Varkensbaai ligt aan de zuidkust van Cuba in de provincie Matanzas. Deze plaats verwierf wereldwijde bekendheid door de mislukte invasie van 1961, toen door de VS gesteunde Cubaanse ballingen probeerden de regering omver te werpen. Tegenwoordig trekt de baai duikers en snorkelaars aan die het heldere water en de koraalriffen verkennen. De kustlijn biedt toegang tot onderzeese grotten en een gevarieerd zeeleven. Verschillende duikcentra organiseren excursies naar de riffen en historische overblijfselen op de zeebodem.

De Ciénaga de Zapata is het grootste moerasgebied van Cuba en het Caribisch gebied. Dit biosfeerreservaat beslaat meer dan 4.500 vierkante kilometer en herbergt talrijke endemische vogelsoorten waaronder de Cubaanse muggeneter en de bijenkolibrie, de kleinste vogel ter wereld. De mangrovebossen en moerassen bieden leefgebied aan krokodillen, lamantijnen en verschillende vissoorten. De grotten in de regio bevatten precolumbiaanse rotstekeningen gemaakt door het Taíno-volk, die inzicht geven in de levenswijze van de eerste bewoners van het eiland.

Camagüey is de derde stad van Cuba en heeft koloniale architectuur in het historische centrum. De stad bevat een doolhof van kronkelende straten die tijdens de koloniale periode voor defensieve doeleinden werden ontworpen. Meerdere kerken, waaronder de kathedraal Nuestra Señora de la Candelaria, bepalen het stadslandschap. Het historische centrum ontving de UNESCO-werelderfgoedstatus. Verschillende galeries voor hedendaagse kunst zijn gevestigd in gerestaureerde koloniale gebouwen. De stad staat bekend om haar traditionele kleikruiken die historisch werden gebruikt voor wateropvang.

De Jardines del Rey vormen een archipel die zich 200 kilometer uitstrekt langs de noordkust van Cuba. Deze eilandengroep omvat verschillende eilanden en cays, waaronder Cayo Coco en Cayo Guillermo, die via dammen met het vasteland zijn verbonden. De wateren rond de Jardines del Rey bevatten uitgestrekte koraalriffen met talrijke vissoorten en zeeleven. De stranden bestaan uit wit zand en strekken zich meerdere kilometers uit langs de kustlijn. Het gebied ligt in de provincie Ciego de Ávila en werd vernoemd naar koning Ferdinand II van Spanje.

Isla de la Juventud is het tweede grootste eiland van Cuba, gelegen ten zuiden van het vasteland in de Caribische Zee. De voormalige Presidio Modelo gevangenis, waar Fidel Castro ooit gedetineerd was, is omgebouwd tot museum. De kustwateren van het eiland bevatten uitgebreide koraalriffen die geschikt zijn voor duiken en snorkelen. De binnenlandse gebieden hebben dennenbossen met wandelpaden, terwijl de zuidkust verschillende zandstranden biedt. Het eiland bevat archeologische locaties met precolumbiaanse grotschilderingen in Cueva de Punta del Este.

Remedios is een van de oudste koloniale steden van Cuba, gesticht in het begin van de 16e eeuw. De stad behoudt haar koloniale architectuur met gebouwen uit de 17e en 18e eeuw rond de centrale Plaza Isabel II. De Iglesia de San Juan Bautisa bevat vergulde altaarstukken en religieuze kunstwerken. Elke december organiseert Remedios het traditionele Parrandas-festival, waarbij twee wijken strijden in een vriendschappelijke rivaliteit met vuurwerk, muziekbands en versierde praalwagens. Deze vieringen dateren uit de 18e eeuw.

Baconao Park beslaat meer dan 80.000 hectare tussen het Sierra Maestra-gebergte en de Caribische kust. UNESCO erkende dit gebied in 1987 als biosfeerreservaat. Bezoekers vinden er een beeldenpark met meer dan 200 levensgrote dinosaurusmodellen, het Nationaal Vervoersmuseum met een collectie historische voertuigen en het Marien Museum met aquaria. De bergen bieden wandelpaden door tropische vegetatie en uitkijkpunten over de Caribische Zee. Het gebied omvat verschillende stranden, koffieplantages uit de koloniale tijd en archeologische locaties met precolumbiaanse rotstekeningen.

Het Château de San Pedro de la Roca werd tussen 1638 en 1700 gebouwd aan de baai van Santiago om de stad te beschermen tegen aanvallen van piraten en buitenlandse vloten. Het fort toont militaire architectuur uit de Spaanse koloniale periode, met bastions, geschutsopstellingen en ondergrondse gangen. Het aangrenzende museum documenteert de verdedigingsgeschiedenis van de regio en toont wapens, uniformen en documenten uit verschillende eeuwen. Vanaf de muren is er zicht op de Caribische kust en de haveningang.

Het strand van Guanabo strekt zich uit langs de noordkust, ongeveer 25 kilometer ten oosten van Havana. Dit kustgebied trekt Cubaanse gezinnen en bezoekers aan die een lokale badomgeving zoeken. Het dorp biedt restaurants, cafés en kleine winkels langs de boulevard aan het strand. Het zandstrand maakt zwemmen mogelijk in rustig water, vooral tijdens de zomermaanden. Het gebied heeft openbaar vervoersverbindingen naar de hoofdstad en leent zich goed voor dagtochten vanuit Havana.

De Yumurí-vallei strekt zich uit over vijf vierkante kilometer ten zuiden van Matanzas en vormt een landbouwgebied tussen de heuvels van de Sierra de Hicacos. De rivier de Yumurí doorkruist het gebied en geeft de vallei zijn naam. Wandelpaden lopen door tabaksplantages en tropische vegetatie met koninklijke palmen en verschillende inheemse plantensoorten. Lokale boerderijen verbouwen op traditionele wijze tabak, naast citrusvruchten en groenten. Verschillende uitkijkpunten langs de kalksteenheuvels bieden uitzicht over de landbouwgronden en omliggende verheffingen. De vallei ligt ongeveer tien kilometer van het centrum van Matanzas en is bereikbaar via lokale wegen.

De watervallen van Nicho bevinden zich in het Escambray-gebergte en vormen een groep cascades die over meerdere rotsterrassen stromen. Het water valt ongeveer 30 meter naar beneden in natuurlijke bassins waar bezoekers kunnen zwemmen. Het gebied ligt binnen een beschermd natuurgebied en is omgeven door dicht tropisch bos. Verschillende vogelsoorten, waaronder endemische Cubaanse soorten, leven in dit bosgebied. Wandelpaden leiden naar de afzonderlijke watervallen en zwemplekken. De toegang verloopt via een weg vanuit Cienfuegos.

Jibacoa is een kustplaats in de provincie Mayabeque die bekend staat om zijn natuurlijke onderwaterlandschappen. Het koraalrif ligt slechts 50 meter van het strand en biedt snorkelaars en duikers directe toegang tot tropische vissoorten en zeeschildpadden. De stranden strekken zich uit langs de noordkust en bieden kalm water dat geschikt is voor zwemmers en gezinnen. De plaats dient als uitvalsbasis voor het verkennen van de omliggende kustgebieden en mariene ecosystemen.

Cayo Levisa is een klein eiland voor de noordkust van Pinar del Río. De stranden strekken zich uit langs de kustlijn met fijn wit zand. Koraalriffen omringen het eiland en bieden leefgebied aan verschillende zeesoorten. Het heldere water maakt duiken en snorkelen mogelijk. Groene zeeschildpadden zwemmen regelmatig in deze gebieden. Het eiland is bereikbaar via een veerbootverbinding vanaf het vasteland. Palmbomen groeien langs de kustzone. Het gebied behoort tot de noordelijke archipel van de provincie.

Het Nationaal Park Alejandro de Humboldt strekt zich uit over de provincies Guantánamo en Holguín in het oosten van Cuba. Dit beschermde gebied herbergt meer dan 1000 plantensoorten, waaronder talrijke endemische soorten die alleen in deze regio voorkomen. De fauna omvat zeldzame dieren zoals de Cubaanse solenodon en verschillende soorten kikkers en vogels. Het landschap bestaat uit tropische regenwouden, riviersystemen en bergformaties. UNESCO erkende het gebied in 2001 als Werelderfgoed vanwege de uitzonderlijke biodiversiteit en geologische kenmerken.

Finca Vigía was van 1939 tot 1960 de woonplaats van Ernest Hemingway in de buitenwijken van Havana. Het behouden landgoed herbergt nu een museum gewijd aan de Amerikaanse schrijver. Bezoekers kunnen door de ramen de binnenruimtes bekijken, die het originele meubilair bevatten, zijn persoonlijke bibliotheek van ongeveer 9000 boeken, jachttrofeeën en talrijke persoonlijke bezittingen. In de tuin staat de vissersboot Pilar tentoongesteld, die Hemingway gebruikte voor zijn expedities op zee. Het landgoed biedt direct inzicht in het leven en de werkomgeving van de Nobelprijswinnaar tijdens zijn Cubaanse jaren.

Deze grotten strekken zich uit over een ondergronds netwerk van 23 kilometer en ontstonden ongeveer 300.000 jaar geleden door geologische processen. De Cuevas de Bellamar bevatten talrijke formaties van calcietkristallen, stalactieten en stalagmieten in verschillende afmetingen. Het grottenstelsel werd in 1861 ontdekt door een arbeider en is sindsdien toegankelijk voor bezoekers. Rondleidingen bieden toegang tot verschillende ondergrondse zalen met uiteenlopende mineralogische structuren en natuurlijke verdiepingen.

Het Castillo de los Tres Reyes del Morro werd tussen 1589 en 1630 gebouwd om de ingang van de haven van Havana te verdedigen tegen pirateninvallen. Het fort staat op een rotsachtige landtong bij de ingang van de baai en vormt samen met het fort San Carlos de la Cabaña een verdedigingssysteem. De vuurtoren uit 1845 markeert nog steeds de haveningang. Bezoekers kunnen de kazematten, kanonnen en wallen verkennen, evenals het museum voor militaire geschiedenis van Cuba, dat wapens, uniformen en historische documenten uit verschillende periodes toont.

La Gran Piedra verheft zich tot 1225 meter in de Sierra Maestra en draagt op zijn top een massieve vulkanische rotsformatie van 51 meter lengte, het resultaat van prehistorische geologische activiteit. De berg biedt toegang tot een botanische tuin met meer dan 900 plantensoorten uit verschillende klimaatzones, waaronder orchideeën, varens en endemische Cubaanse flora. Vanaf de top strekt het uitzicht zich uit over de zuidkust van Cuba tot aan de Caribische Zee en op heldere dagen tot Haïti en Jamaica. De beklimming volgt een kronkelende weg door nevelbos en koloniale koffieplantages die nu deel uitmaken van het UNESCO-biosfeerreservaat Baconao.

Playa Ancón strekt zich vier kilometer uit langs de zuidkust van Cuba, op twaalf kilometer van de koloniale stad Trinidad. Het fijne witte zand en het turquoise water trekken bezoekers die ontspanning aan zee zoeken. De koraalriffen voor de kust bieden mogelijkheden voor snorkelen en duiken, met verschillende vissoorten en zeeleven te observeren. Verschillende hotels en restaurants bevinden zich in de buurt van de baai. De watertemperaturen blijven het hele jaar door warm, wat zwemactiviteiten het hele jaar door mogelijk maakt.

De Vallei van los Ingenios strekt zich uit over drie met elkaar verbonden valleien ten zuiden van Trinidad en documenteert de geschiedenis van de suikerproductie tijdens de koloniale periode. De 250 vierkante kilometer bevatten 75 voormalige suikermolens en plantages uit de 19e eeuw, waaronder herenhuizen, slavenverblijven en industriële gebouwen. De 45 meter hoge Manaca-Iznaga-toren diende om arbeiders te superviseren en oriëntatie in de regio te bieden. De archeologische overblijfselen tonen de ontwikkeling van de suikerindustrie en de sociale structuren van die tijd.

Cueva de Saturno is een natuurlijke grot met een ondergronds zoetwaterbad dat een diepte van 20 meter bereikt. Het water blijft het hele jaar koel en maakt zwemmen en snorkelen mogelijk in een beschermde omgeving. De grot heeft natuurlijke lichtopeningen in het plafond die het interieur verlichten. Bezoekers kunnen via een trap direct naar het water afdalen. De geologische formatie biedt inzicht in het karstlandschap van de regio Matanzas.

El Mejunje is een onafhankelijk cultureel centrum in Santa Clara dat sinds 1984 actief is. Het centrum biedt een gevarieerd programma met theatervoorstellingen, live muziek in verschillende genres en kunsttentoonstellingen van lokale en nationale kunstenaars. El Mejunje heeft zich gevestigd als een belangrijke locatie voor de LGBT-gemeenschap en organiseert regelmatig dragshows en culturele evenementen die tolerantie en diversiteit bevorderen. Het centrum dient als ontmoetingspunt voor kunstenaars, activisten en belangstellenden in de Cubaanse cultuur.

Salto Fino is met 305 meter de hoogste waterval van Cuba. De waterval wordt gevoed door de rivier Arroyo del Jígüe die door het Nipe-Sagua-Baracoa gebergte stroomt. Het water valt langs een steile rotswand naar beneden en vormt onderaan een natuurlijk bekken. De toegang tot de waterval vereist een wandeling door tropisch bergbos in de regio Guantánamo.

El Capitolio werd tussen 1926 en 1929 gebouwd om het Cubaanse Congres te huisvesten. De koepel rijst 62 meter boven straatniveau uit en domineert de skyline van Havana. Het gebouw toont neoklassieke architectuur met Korinthische zuilen en marmeren bekleding. Binnen staat een 17 meter hoog bronzen beeld van de Republiek. Na de revolutie werd El Capitolio de thuisbasis van de Cubaanse Academie van Wetenschappen en huisvest het wetenschappelijke instituten. De monumentale trap leidt naar een portiek ondersteund door 56 granieten zuilen. Het bouwwerk beslaat een oppervlakte van 38.000 vierkante meter.

De rivier Canímar stroomt door de provincie Matanzas en biedt mogelijkheden om lokale vogels en inheemse vegetatie te observeren. Boottochten navigeren door mangroves en dichte tropische vegetatie langs de oevers. Verschillende vogelsoorten waaronder reigers, ijsvogels en kolibries bewonen dit moerasgebied. Het riviersysteem mondt uit in de baai van Matanzas en vormt een belangrijk ecosysteem voor regionale flora en fauna.

De watervallen van Soroa storten 22 meter naar beneden door dichte tropische vegetatie in de Sierra del Rosario. Orchideeën en varens groeien langs de rotswanden en waterranden. Een gemarkeerd pad leidt bezoekers door het bos naar de voet van de watervallen, waar een natuurlijk zwembad is gevormd. Het gebied maakt deel uit van een UNESCO-biosfeerreservaat dat erkend is voor zijn botanische diversiteit en natuurbeschermingsinspanningen.