Ongewone Louisian - plekken, geheime plekken en mysteries van de bayou

De begraafplaats Frenier ligt midden in moerasland en herinnert aan Julia Brown, een voodoopriesteres die volgens de lokale traditie haar eigen dood en het lot van het dorp enkele weken voor de orkaan van 1915 zou hebben voorspeld. De storm verwoestte het dorp volledig en Frenier verdween van de kaart. Vegetatie heeft het terrein overgenomen, bomen en moerasplanten groeien tussen de graven. Je kunt deze begraafplaats alleen te voet bereiken via onverharde paden, omringd door waterrijke gebieden en stil water. Het verhaal van Julia Brown behoort tot de lokale folklore en circuleert nog steeds in de regio.

Deze Tour Eiffel van New Orleans werd gebouwd met originele onderdelen die afkomstig waren van het voormalige restaurant van het Parijse monument. In de jaren tachtig werden de stukken naar Louisiana verscheept nadat het restaurant bovenop de Franse toren was gedemonteerd. De constructie is ongeveer achttien meter hoog en herinnert aan de Franse wortels van de stad. Het staat op privéterrein en is alleen van buitenaf te bekijken. De constructie laat zien hoe historische fragmenten op onverwachte plaatsen een nieuw leven kunnen vinden. Het verbindt Parijs met New Orleans via een stuk Europese bouwgeschiedenis dat hier in een andere context voortleeft.

Lac Peigneur is een meer waar zich in 1980 een ongewoon industrieel ongeval heeft voorgedaan. Die dag boorde een olieplatform door de bodem van het meer en doorboorde per ongeluk een ondergrondse zoutmijn. Het water begon naar beneden te stromen en veranderde het ondiepe meer in een reusachtige draaikolk. Binnen enkele uren verdwenen boorplatforms, schuiten en delen van de oever in het water. De draaikolk was zo krachtig dat het de stroming van een nabijgelegen kanaal omkeerde. Het ongeval liet diepe kraters achter langs de oever en veranderde de vorm van het meer permanent. Vandaag de dag laat het veranderde landschap nog steeds zien wat er gebeurde toen een boorprobleem de geologie van een heel gebied omvormde.

Het museum van Kentwood brengt twee verhalen onder één dak samen. Het toont herinneringen aan zangeres Britney Spears, die in de plaats is geboren: podiumkostuums, prijzen en persoonlijke voorwerpen uit haar carrière. Daarnaast bewaart het documenten over soldaten uit Kentwood die vochten in de Tweede Wereldoorlog: brieven, uniformen en foto's. De collectie is in ongeveer een half uur te doorlopen en laat zien wat de gemeenschap heeft gevormd. Het gebouw is bescheiden, beheerd door vrijwilligers.

Het verlaten pretpark Jazzland ligt ten oosten van New Orleans en is gesloten sinds de orkaan Katrina in 2005. Achtbanen, carrousels en gebouwen staan er nog, sommige deels ondergedompeld, bedekt met roest en begroeiing. De plek herinnert aan de kracht van de storm en hoe snel een drukke plek kan veranderen in ruïnes. Sommige attracties staan nog overeind, andere zijn verdraaid of ingestort. Graffiti bedekken muren en gevels, en modder heeft zich opgehoopt in de hoeken. Het park toont hoe een ramp alledaagse plekken verandert en hoe de natuur verlaten ruimtes terugneemt.

De Grace Episcopal Church behoort tot de historische gebouwen van St. Francisville uit de tijd vóór de Burgeroorlog. Gebouwd in 1858, staat de kerk bekend om een gebeurtenis in 1863 toen vijandige troepen een staakt-het-vuren afspraken om een gevallen officier te eren. Tijdens de Slag om Port Hudson stierf een vrijmetselaar op het slagveld, en soldaten van beide kanten organiseerden een gezamenlijke begrafenis in de kerk. De ceremonie volgde de regels van de vrijmetselaarsloge, ongeacht politieke verdeeldheid. Het gebouw heeft zijn oorspronkelijke ontwerp uit de negentiende eeuw behouden, met eenvoudige houten muren en traditionele ramen. Op het kerkhof staan grafstenen uit de jaren vóór en na de oorlog. Deze plek laat zien hoe lokale gemeenschappen probeerden menselijke waarden te bewaren ondanks militaire spanningen.

Deze eik staat in City Park en draagt in zijn takken verschillende windklokkenspelen van uiteenlopende grootte. Wanneer de wind waait, produceren ze diverse noten die samenkomen tot een willekeurige melodie. De klanken veranderen afhankelijk van windkracht en richting, zodat elk bezoek een andere muzikale sfeer biedt. De plek verbindt natuur en geluidskunst op eenvoudige wijze en toont hoe Louisiana muziek integreert in het dagelijks leven buiten de bekende jazzclubs om.

Het Abita Mystery House toont meer dan 50.000 gevonden voorwerpen, zelfgemaakte uitvindingen en ongewone kunstwerken in een voormalig tankstation. Bezoekers zien alledaagse voorwerpen die zijn samengevoegd tot nieuwe constructies, zelfgebouwde machines en verzamelingen die decennia in de maak waren. De tentoonstelling weerspiegelt een vorm van volkscreativiteit waarbij niets wordt weggegooid en alles een tweede gebruik kan vinden. Deze plek behoort tot die musea in Louisiana die buiten de gebruikelijke routes liggen en lokale tradities van verzamelen en knutselen documenteren.

Deze kapel stamt uit 1876 en ontstond na een gelekoortsepidemie. De muren zijn bedekt met votieve gaven achtergelaten door zieken. Je ziet protheses, krukken en kleine plaquettes. De ruimte oogt sober. Licht valt door hoge ramen. Bezoekers lopen stil door de kapel en bekijken de voorwerpen. Velen komen uit nieuwsgierigheid, anderen uit respect. De plek toont hoe de stad met ziekte en hoop omging.

De Plantation des Myrtles is een van die plekken in Louisiana waar het verleden niet echt verdwijnt. Gebouwd in 1796 bij St. Francisville wordt dit koloniale huis al decennialang in verband gebracht met spookverhalen. Bezoekers spreken over voetstappen in lege gangen, schaduwen die over de muren trekken en een vrouwenfiguur die soms op de veranda verschijnt. Sommigen noemen een slavin genaamd Chloe die hier onder tragische omstandigheden zou zijn gestorven, anderen vertellen over kinderlachjes die 's nachts te horen zijn. Het huis behoudt het klassieke ontwerp van planterswoningen uit die tijd, met brede houten galerijen en een tuin beschaduwd door oude eiken. Het is een van de vele plekken in Louisiana waar de grens tussen geschiedenis en legende moeilijk te trekken valt.

Deze militaire installatie uit de 19e eeuw staat in Lake Borgne en hoort bij de verlaten plaatsen die Louisiana tonen buiten de gebruikelijke routes. Na verschillende orkanen is Fort Proctor alleen nog per kajak bereikbaar. De ruïne ligt op een eiland dat bij hoog tij gedeeltelijk onder water komt te staan, en de muren dragen duidelijke sporen van de stormen die over het gebied zijn getrokken. Je ziet nog metselwerk, bogen en enkele kamers waar vroeger soldaten waren gelegerd, maar veel is ingestort of staat in het water. De plek is verlaten, en wie hier komt beweegt zich door een landschap waarin de natuur langzaam weer de controle overneemt. Het fort herinnert aan het militaire verleden van de staat en laat zien hoe de elementen langs de kust alles geleidelijk terugwinnen.

Het restaurant Muriel's aan Jackson Square houdt elke avond een tafel vrij voor het spook van zijn vroegere eigenaar. Op de bovenverdieping ontvangt deze ruimte voor spirituele bijeenkomsten bezoekers in een plek waar het personeel onverklaarbare gebeurtenissen meldt: glazen die vanzelf bewegen, plotselinge temperatuurdalingen, voetstappen die door lege kamers weergalmen. De séancezaal heeft een grote tafel waar bezoekers kunnen deelnemen aan bijeenkomsten. Het verhaal gaat terug tot de 19e eeuw, toen de eigenaar het gebouw verloor bij een pokerspel en een einde aan zijn leven maakte. Sindsdien zou zijn geest door de plek spoken. Vandaag serveert het restaurant Creoolse gerechten terwijl het dit bovennatuurlijke verhaal in stand houdt. Sommige gasten komen voor de gerechten, anderen voor de verhalen die in de lucht hangen.

Dit museum bewaart voorwerpen, foto's en documenten uit de laatste uren van de bankrovers Bonnie Parker en Clyde Barrow. Het paar stierf in 1934 bij Gibsland in een regen van kogels nadat de politie een hinderlaag had gelegd bij hun auto. Het gebouw toont fragmenten van hun voertuig, persoonlijke spullen en krantenartikelen uit die tijd. Je kunt er foto's van de scène zien die kort na het incident zijn gemaakt. De plek herinnert aan een tijd waarin gangsters volkshelden werden ondanks hun bankrooftochten en moorden. De tentoonstelling documenteert de achtervolging door verschillende staten en het einde van een verhaal dat Amerika lang heeft getekend.

Dit museum bewaart voorwerpen van autopsies, uitvaartcentra en gevangenissen. Het toont oude medische instrumenten, brieven van veroordeelden en materiaal uit echte onderzoeken. De zalen spreken over het levenseinde zonder het te verzachten. In Louisiana past dit museum in de traditie om naar de dood te kijken zonder schroom, zoals in de voodoocultuur of jazzuitvaarten. Een plek die verrast omdat het een onderwerp toont dat gewoonlijk verborgen blijft.

De Angola Prison Rodeo vindt twee keer per jaar plaats in een van de grootste zwaar beveiligde gevangenissen van de Verenigde Staten. Gedetineerde mannen nemen deel aan klassieke rodeo-onderdelen: stierenrijden, lasso gooien, tonnenspelen in de arena. Dit evenement bestaat sinds 1965 en trekt jaarlijks duizenden bezoekers. Sommige gevangenen gebruiken hun deelname om een bescheiden inkomen te verdienen dat ze op hun gevangenisrekeningen kunnen uitgeven. Toeschouwers zitten op houten tribunes direct tegenover de arena terwijl gevangenisbewakers het terrein in de gaten houden. Tussen de wedstrijden verkopen andere gedetineerde mannen handgemaakte voorwerpen aan kraampjes in de open lucht: houtwerk, lederwerk, schilderijen.

Holt Cemetery werd opgericht in 1879 en verschilt van de monumentale begraafplaatsen elders in de stad. Hier rusten mensen die zich geen familiegrafkelder konden veroorloven. De overledenen liggen in eenvoudige bovengrondse graven die door familieleden zelf zijn versierd. Je ziet houten kruisen, kleurige linten, kralen, speelgoed en alledaagse voorwerpen. Elk graf vertelt het verhaal van een familie en hoe zij gedenken. De begraafplaats bewaart een persoonlijke vorm van herdenking die zeldzaam is geworden. Hij behoort tot de geschiedenis van de Afro-Amerikaanse gemeenschap van New Orleans en toont hoe begrafenissen vroeger werden georganiseerd zonder grote middelen.

Op het eiland Avery ligt de fabriek waar Tabascosaus sinds 1868 wordt gemaakt. Een klein museum legt de stappen uit, van de teelt van de chilipepers tot de rijping in eikenhouten vaten. Je loopt langs de velden waar de planten groeien, en een botanische tuin toont inheemse soorten. Een vogelreservaat met reigers, zilverreigers en andere soorten beslaat een deel van het terrein. De lucht ruikt naar azijn en kruiden. De winkel bij de uitgang verkoopt alle varianten van de saus, ook die je zelden elders vindt. De rondleiding gaat rustig, met tijd om elke stap van het proces te bekijken.

Dit moeras ligt tussen Lake Pontchartrain en Lake Maurepas. Cipressen bedekt met Spaans mos groeien in het water, en mist stijgt vaak op van de grond. Tijdens boottochten vertellen gidsen het verhaal van Julia Brown, een voodoopriesteres die in 1915 de vernietiging van het nabijgelegen dorp Frenier zou hebben voorspeld. Een paar dagen na haar dood verwoestte een orkaan het hele dorp. Vandaag vind je er nog funderingen en oude houten palen in het water. Alligators en reigers leven tussen de bomen. Sommige bezoekers melden onverklaarbare geluiden na zonsondergang. Het moeras dient als decor voor verhalen over spoken en verloren nederzettingen.

Deze beeldentuin verzamelt meer dan 100 beschilderde betonnen figuren gemaakt door een lokale autodidactische kunstenaar. Je ziet heiligen naast buitenaardse wezens, mythische figuren naast religieuze symbolen. De beelden staan tussen bomen en hoge grassen, sommige zo groot als een volwassene, andere kleiner. De verf bladert op plaatsen af, wat de tuin een tijdloze sfeer geeft. De plek mengt religieuze volkstradities uit Louisiana met een zeer persoonlijke visie van de kunstenaar, die hier jarenlang zonder academische opleiding werkte.

Deze kerk in Ruston is een metalen constructie uit de jaren 1930. Plafond, muren en bogen zijn volledig gemaakt van stalen platen die aan elkaar zijn gebout. Het ontwerp volgt een gotische stijl die destijds gebruikelijk was voor geprefabriceerde kits. Binnen zie je nog de oorspronkelijke houten kerkbanken, gekleurde ramen en een elektrisch orgel dat al tientallen jaren niet meer gebruikt wordt. Wanneer je spreekt, draagt de akoestiek elk geluid duidelijk naar de achterste hoeken. Het gebouw heeft de vochtigheid van het bayouklimaat overleefd dankzij zijn metalen structuur, hoewel op sommige plekken roest te zien is. Vandaag staat de kapel leeg, de deur is vaak op slot, maar van buiten kun je de architectuur nog goed zien. Het is een van de weinige volledig metalen kerken uit het interbellum die in Louisiana over zijn.

Deze vuurtoren uit 1857 staat geïsoleerd tussen hoog gras en troebel water, nadat meerdere orkanen de kust hebben veranderd. Hij markeerde ooit een strategisch punt aan de grens met Texas en diende als baken voor schepen die door de smalle doorgang tussen open zee en binnenwateren voeren. De bouw volgt het typische model van de torens aan de Golf van Mexico uit het midden van de 19e eeuw: metselwerk van baksteen, cilindrische vorm, lantaarnkamer bovenaan. Na verschillende stormen raakte hij afgesneden van toegang over land. Tegenwoordig kun je hem alleen per boot bereiken, wanneer de omstandigheden het toelaten. Het omringende terrein is na de orkanen sterk veranderd, met verschoven zandbanken en stromingen. De structuur vertoont scheuren en tekenen van verwering, maar de vorm blijft herkenbaar. Hij herinnert aan een tijd waarin de doorgang druk bevaren was en de kustlijn er anders uitzag.

Het Musée du Bric-à-Brac Rural brengt duizenden voorwerpen uit het dagelijks leven van Cajun-boeren samen, verzameld door een voormalige boer gedurende vier decennia. Je ziet gereedschap, zelfgemaakte uitvindingen, huishoudelijke voorwerpen en andere sporen van het plattelandsleven in Louisiana. Elk object vertelt over de vindingrijkheid en het vernuft van mensen die werkten met wat ze bij de hand hadden. Het museum laat zien hoe mensen hier leefden, werkten en hun problemen oplosten, ver van industriële productie. De collectie documenteert een wereld waarin repareren en hergebruiken deel uitmaakten van het dagelijks leven.

Het verlaten psychiatrische ziekenhuis van Southeast Louisiana staat al tientallen jaren leeg. Het terrein toont vervallen gebouwen, brokkelige muren en lege gangen bedekt met graffiti. Vroeger behandelde men hier patiënten, vandaag trekt de plek vooral mensen die geïnteresseerd zijn in oude architectuur of verhalen over spook. De locatie draagt sporen van haar verleden: verroeste bedden, afbladderende verf en de stilte van verlaten kamers. Sommigen vertellen over ongewone ervaringen, anderen zien alleen een oud gebouw. De sfeer blijft zwaar en stil, getuige van een tijd waarin psychiatrische instellingen anders werkten dan nu.

De Fort St. John Railway Bridge is een verlaten stalen spoorwegbrug die het Lake Pontchartrain oversteekt en al tientallen jaren niet meer gebruikt wordt. De verroeste structuur staat alleen in het water en verdwijnt op mistige dagen in het vocht dat van het meer opstijgt. Je kunt de brug vanaf de oever bereiken en zien hoe de metalen balken langzaam bezwijken voor het weer. De brug herinnert aan de tijd toen treinen rechtstreeks over het meer reden voordat de route werd opgegeven. Hij hoort bij die vergeten bouwwerken in Louisiana die verhalen over industriële geschiedenis en verandering zonder dat iemand ze vandaag nog gebruikt.

Het Parcours des Arbres Tordus de Lafitte volgt een pad door moerasgebied waar bomen in gedraaide en spiraalvormige vormen groeien. De plaatselijke bewoners vertellen dat piraat Jean Lafitte hier een schat heeft begraven en dat de bomen sindsdien zo groeien. Het pad kronkelt tussen cipressen en palmen waarvan de stammen in ongebruikelijke richting draaien. Het water staat vaak net onder de wortels en de grond is zacht en vochtig. Je hoort vogels en het zachte geklots van water tussen de wortels. Het gebied blijft rustig, weinig bezoekers komen hier. De gedraaide stammen vormen natuurlijke sculpturen die boven het donkere water uitsteken. Sommige bewoners geloven nog steeds in de legende van de piraat en zijn begraven schat. Het pad is onverhard en leidt diep het bayou in, waar de natuur de overhand heeft.

De voormalige Domino Sugar raffinaderij in Chalmette staat gedeeltelijk stil sinds de jaren 1970. Delen van de fabriek werden gesloten toen de productie terugliep, en gebouwen, silo's en machines roesten onder de zon van Louisiana. De rails die ruw suiker van de plantages brachten, lopen nog steeds door het terrein, en transportbanden die suiker door de hallen verplaatsten, staan stil. Sommige onderdelen zijn gesloopt, andere wachten op herbestemming. De constructie herinnert aan de tijd dat de regio suiker in grote hoeveelheden verwerkte en de industrie veel gezinnen werk bood. Vandaag getuigt de ruïne van de economische verschuivingen die Louisiana doormaakte na het verval van de suikerproductie.